Relationships & Health • Relaties & Gezondheid
Updated: Nov 4, 2022
[NEDERLANDSE VERSIE ONDERAAN] Healthy living does not only depend on what you eat, how intense you exercise, and how much you sleep. Social well-being is as important to our health as our physical and mental well-being.
When you feel good about yourself, it could feel as if you don’t need anyone. You feel on top of the world, and feel like you can handle whatever comes your way. Unfortunately, life does throw curve balls, and that’s when relationships give us the support we need to make it through. They are our support system.
Types of relationships
In life, we find ourselves in numerous relationships: romantic ones, family relationships, friendships, and work relationships.
The type of relationship with a person can change: a colleague can become a friend, a friend can become a lover, a lover can become a family member, etc.
Sometimes a relationship ends. Either because you don’t share the same physical environment anymore — you may have moved or changed jobs —, or because you’ve outgrown each other. It doesn’t have to end badly; often the relationship just ceases to exist.
Any of these relationships can either be healthy and fulfilling relationships, that nourish and energize you, or toxic ones that deplete you. The latter could make you depressed and anxious, and consequently compromise your immune system.
What is the impact on our health?
Stress
When you find yourself in a relationship that is in a constant state of fight or flight, your physical health will suffer.
Poor communication, conflicting objectives, jealousy, deceit, … They all have the potential of turning a relationship into an environment in which you are longterm exposed to stress. This can happen in any type of relationship.
A study from Ohio State University showed that married couples who were having concerns about the stability of their relationships, had higher levels of the stress hormone cortisol, as well as lower levels of T-cells, which help fight infection.
Depression and anxiety
If you are exposed to negativity in a relationship, e.g., you get blamed for what does not go according to plan in the other person’s life, it can wear you out. If you hear often enough that ‘it’s you’, you could eventually start blaming yourself for something that isn’t you at all. Words can hurt. And when you hear blame, or any form of negative talk, often enough, you may start to incorporate it.
It’s a process that doesn’t happen overnight; it will slowly seep in and start transforming the relationship you have with yourself, resulting in changing how you see yourself. You may start doubting yourself or start believing you are not (good) enough, and maybe even become anxious about where the relationship is heading and about how this will affect your life. It could even lead to developing phobias.
Compromised immune system
Elevated stress levels and negative self-talk slowly drain your energy levels, and before you know it you don’t find the energy anymore to exercise and eat healthy. On top of that, it’s likely that your sleep gets affected, which means that you don’t wake up feeling rested and refreshed.
It’s a downward spiral that results in weight gain (or weight loss), elevated blood pressure, high cholesterol, high cortisol levels, and a compromised immune system.
What is a healthy relationship?
A healthy relationship makes you feel alive and joyful! It enhances your sense of happiness, and it makes you feel safe and strong. It helps you grow.
In a healthy relationship, sharing is not a dare. You know that person will support you on your journey. However, there is a difference between needing support and needing someone to rescue you. In a healthy relationship, you will get the support to be strong enough to make the right decisions by yourself and for yourself. Care and support can be shown by holding up the mirror and by helping you reflect on your feelings and actions. The person on the other end of the relationship will help you gain insight into your behavior. Criticizing does not mean passing judgment on others, and should not feel as such either; it should help you reflect on your behavior, and assist you in making the necessary changes to move forward. It should you support your growth.
In a later post, I will reflect more on how I see a healthy romantic relationship.
How about toxic relationships?
A toxic relationship is an unhealthy relationship that harms you emotionally, physically, or psychologically. If there’s a constant presence of accusation, blame, criticism and demand, you may consider your relationship being a toxic one.
Unfortunately, sometimes it only takes one toxic relationship to throw you off-balance. And it is possible to have a toxic relationship with ourselves. I’ll elaborate on a healthy relationship with yourself in a later post.
Not all toxic relationships can be avoided. If you have a professional relationship with someone that is toxic, you could change jobs or decide not to work with that person. But if you are in such a relationship with a parent, or with an ex-partner that is also the parent of your children, it’s not easy, or even impossible, to cut all ties.
Is it necessary to take drastic decisions, such as changing your job or walking away from the relationship? No, toxic relationships can be fixed. However, you need to be aware of the fact that you can’t fix it all by yourself. Both sides need to be equally committed to deal with the issues and overcome the problems, and that may be an unrealistic objective. However, it doesn’t mean you can’t try. Overcoming toxicity in a relationship requires honest and open communication. You shouldn’t fear upsetting the other person in the relationship, but you also shouldn’t set out to hurt that person. Both parties should be okay with having uncomfortable conversations. And both of you shouldn’t be afraid to reflect on your own behavior, and make the necessary corrections to move forward together. The keyword here is boundaries: set your boundaries and work within these boundaries to find, or create, a common ground for you to build on. If you don’t manage to work it out, there’s no shame in letting go of the relationship, or in increasing your boundaries in such a way that the relationship will disrupt your life as little as possible (because walking away isn’t always possible).
There’s much more to be said about the link between healthy relationships and living healthily, like the connection between social well-being, i.e. having a support system in place, and longevity. Life in the Blue Zones (the five areas in the world where people live longer and age in a healthier way) has taught us that relationships play a crucial role in living and aging healthily.
I want to end on this note: even good relationships can hit a rough patch; no relationship is perfect, and even the healthiest ones need some work from time to time. Unless there’s a pattern of negative energy, don’t give up on the relationship, but work on keeping it working!
• • •
[NL] Gezond leven hangt niet alleen af van wat je eet, hoe intensief je beweegt en hoeveel je slaapt. Sociaal welzijn is net zo belangrijk voor onze gezondheid als ons lichamelijk en geestelijk welzijn.
Als je goed in je vel zit, kan het voelen alsof je niemand nodig hebt. Je voelt je gelukkig en hebt het gevoel dat je alles aankunt wat er op je pad komt. Helaas loopt het leven niet altijd volgens plan, en dan geven relaties ons de steun die we nodig hebben om er doorheen te komen. Zij zijn ons supportsysteem.
Soorten relaties
In het leven hebben we tal van relaties: romantische relaties, familierelaties, vriendschappen en werkrelaties.
De relatiestatus van een persoon kan veranderen: collega's kunnen vrienden worden, vrienden kunnen geliefden worden, geliefden kunnen familie worden, enz.
Soms eindigt een relatie. Ofwel omdat je niet meer dezelfde fysieke omgeving deelt - je bent misschien verhuisd of van baan veranderd -, ofwel omdat je elkaar ontgroeid bent. Het hoeft niet slecht af te lopen; vaak houdt de relatie gewoon op te bestaan.
Al deze relaties kunnen ofwel gezonde en bevredigende relaties zijn die je voeden en energie geven, ofwel toxische relaties die je uitputten. Deze laatste kunnen je depressief en angstig maken, en daardoor ook je immuunsysteem aantasten.
Wat is het effect op onze gezondheid?
Stress
Wanneer je in een relatie zit die in een constante staat van vechten of vluchten verkeert, zal je lichamelijke gezondheid daaronder lijden.
Slechte communicatie, tegenstrijdige doelstellingen, jaloezie, bedrog, ... Ze kunnen een relatie veranderen in een omgeving waarin je langdurig aan stress wordt blootgesteld. En dit kan gebeuren in elk type relatie.
Een studie van de Ohio State University toonde aan dat getrouwde stellen die zich zorgen maakten over de stabiliteit van hun relatie, hogere niveaus van het stresshormoon cortisol hadden, evenals lagere niveaus van T-cellen, die infecties helpen bestrijden.
Depressie en angst
Als je in een relatie wordt blootgesteld aan negativiteit, bijvoorbeeld omdat je de schuld krijgt van wat niet volgens plan verloopt in het leven van de ander, kan dat je uitputten. Als je vaak genoeg hoort dat 'het aan jou ligt', kun je uiteindelijk jezelf de schuld gaan geven van iets wat helemaal niet aan jou ligt. Woorden kunnen pijn doen. En als je schuld, of welke vorm van negatieve communicatie dan ook, vaak genoeg hoort, kun je het gaan incorporeren.
Het is een proces dat niet over één nacht ijs gaat; het sijpelt langzaam binnen en begint de relatie die je met jezelf hebt te veranderen, met als gevolg dat je jezelf anders gaat zien. Je kunt aan jezelf gaan twijfelen of gaan geloven dat je niet (goed) genoeg bent, en misschien zelfs angstig worden over waar de relatie heen gaat en over hoe dit je leven zal beïnvloeden. Het kan zelfs leiden tot het ontwikkelen van fobieën.
Verzwakt immuunsysteem
Verhoogde stressniveaus en negatieve zelfpraat maken langzaam je batterijen leeg, en voor je het weet vind je geen energie meer om te sporten en gezond te eten. Bovendien wordt waarschijnlijk ook je slaap aangetast, waardoor je niet uitgerust en fris wakker wordt.
Het is een neerwaartse spiraal die resulteert in gewichtstoename (of -afname), een verhoogde bloeddruk, een hoog cholesterolgehalte, hoge cortisolwaarden en een aangetast immuunsysteem.
Wat is een gezonde relatie?
Een gezonde relatie geeft je het gevoel dat je leeft op een vreugdevolle manier! Ze versterkt je geluksgevoel, en geeft je een veilig en sterk gevoel. Ze ondersteunt je ook in je groei.
In een gezonde relatie is delen geen uitdaging. Je weet dat die persoon je zal steunen op je reis. Maar er is een verschil tussen steun nodig hebben en iemand nodig hebben die je redt. In een gezonde relatie krijg je de steun om sterk genoeg te zijn om zelf en voor jezelf de juiste beslissingen te nemen. Zorg en steun kunnen worden getoond door je de spiegel voor te houden en je te helpen nadenken over je gevoelens en daden. De persoon aan de andere kant van de relatie zal je helpen inzicht te krijgen in je gedrag. Kritiek geven betekent niet dat je anderen veroordeelt, en moet ook niet zo aanvoelen; het moet je helpen na te denken over je gedrag, en je helpen de nodige veranderingen aan te brengen om vooruit te komen. Het moet je groei ondersteunen.
In een latere post zal ik wat dieper ingaan op hoe ik een gezonde romantische relatie zie.
Hoe zit het met toxische relaties?
Een toxische relatie is een ongezonde relatie die je emotioneel, lichamelijk of psychisch schaadt. Als er voortdurend sprake is van beschuldigingen, verwijten, kritiek en eisen, kun je je relatie als toxisch beschouwen.
Helaas is er soms maar één toxische relatie nodig om je uit balans te brengen. En het is mogelijk om een toxische relatie met onszelf te hebben. Over de gezonde relatie met jezelf zal ik het in een latere post uitgebreid hebben.
Er valt nog veel meer te zeggen over het verband tussen gezonde relaties en gezond leven, zoals het verband tussen sociaal welzijn, d.w.z. het hebben van een supportsysteem, en een lang leven. Het leven in de Blue Zones (de vijf gebieden in de wereld waar mensen langer leven en gezonder oud worden) heeft ons geleerd dat relaties een cruciale rol spelen bij gezond leven en ouder worden.
Ik wil eindigen met de volgende opmerking: zelfs goede relaties kunnen een moeilijke periode doormaken; geen enkele relatie is perfect, en zelfs de gezondste relaties hebben van tijd tot tijd werk nodig. Als er geen patroon is van negatieve energie, geef de relatie dan niet op, maar werk eraan om ze werkend te houden!
• • •
Read more about the connection between health and relationships • Lees meer over het verband tussen gezondheid en relaties (enkel in het Engels):
https://www.fairmontrehab.com/blog/3-ways-your-relationships-could-be-killing-you
https://crossroadcounselor.com/marriage-couples/is-your-relationship-making-you-sick/
https://www.verywellmind.com/6-types-of-relationships-and-their-effect-on-your-life-5209431
https://www.mindbodygreen.com/articles/how-to-fix-a-toxic-relationship